动力地貌学萌芽于19世纪80年代，最初是将水力学知识用于河床发育过程的研究。随后，运用波浪、潮汐等海岸动力因素研究海岸地貌的形成与演变。20世纪50年代后发展较快，戴莱克于1957年对动力地貌学的性质和研究方法作了探讨。60年代起，对地貌过程的研究发展到地貌演变的数学分析，代表性著作有沙伊德格尔《理论地貌学》，多恩坎普的《地貌学数值分析导论》，恩布尔顿和索恩斯的《地貌过程》等。

    在中国自60年代以来动力地貌学的研究得到了发展，特别是在海岸地貌、河流地貌、风沙地貌、坡地地貌及泥石流研究等方面，陆续建立了河流地貌实验室、波浪水槽及海岸河口整体模型实验装置、风洞实验装置等，还建立了各种定位、半定位野外实验站，取得了一批成果。

动力地貌学的基本内容

    动力地貌学主要研究形成构造地貌的构造应力场，分析各种岩层、岩体的物理力学性质对各种构造地貌的影响，并应用地球动力学知识分析新构造时期，地貌在内动力作用下的表现；

    研究河流动力与地貌形态的关系，包括研究在一定的水力与边界条件下，河床地貌的形成与演变过程；影响河流地貌过程的流域盆地、地质、气候、水文、水系密度、发育阶段等因素，与河流地貌之间的相互作用；以及通过野外观测、模拟试验等方法研究岸坡形态、河流纵剖面、河床地貌、河型及其转化等问题；

    研究海岸带在波浪、潮汐、海流、风等动力因素作用下的演变过程。这些动力因素是作用于海岸的作用变量，能引起海岸地貌和海岸沉积物的变化，称为反应变量。海岸动力地貌既要研究这些变量的本身，同时也要分析这些变量对动力因素的反馈作用；

    应用空气动力学和实验物理学的理论，研究沙丘沙的形成和运动规律；通过野外观测和实验，研究风沙流的结构特征，探讨沙丘的动态变化；

    研究喀斯特动力地貌，包括用化学方法研究碳酸盐岩的溶蚀过程；结合地下水运动规律，阐明喀斯特地貌的形成和发展规律；用实验方法研究溶蚀速率；用水力学原理研究喀斯特洼地的形成与演变等；

    研究坡地在风化、降水、冰冻—融化、重力等因素作用下的演变过程，探讨坡面径流的侵蚀过程和崩塌、滑坡、泥石流等的动力机制，运用数理统计方法进行坡地形态分类，研究坡地发育的理论模式；

    动力地貌着重研究最易变化的地貌，即短时期内可测变量的地貌，动力因素是易变的，亦是可测的。通过反复测量动力因素与地貌、沉积物的变量，以求得两者之间的相互关系。

    动力地貌研究现代过程、即地貌的成因机制，这有助于认识整个地貌景观的物理、化学属性及其发育史。动力地貌所研究的过程着重短暂的、地貌演变中的片断事件，但还需要研究地貌景观的结构、地质组成和历史演变，以揭示动力-形态相互作用过程的长周期变化特性，有助于现代过程的研究。

    动力地貌研究通常要对风化过程、坡地过程、海滩变化、各种营力的侵蚀和搬运、沉积物的分选和堆积等进行微观的分析，这些微观的地貌过程是受控于地貌景观的总体，因此研究微观过程必须考虑地貌景观的宏观条件。众多微观的过程又会影响地貌景观的总体，因此作宏观分析时又不能忽略微观过程。